[Covid-19] Des chiens entraînés pour détecter le virus

Des chiens spécialement entraînés pour détecter le Covid-19 pourraient-ils aider le monde à lutter contre la pandémie ? Oui, mais…

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Nous savons que certains chiens, lorsqu’ils sont entraînés, peuvent détecter la présence de cancers, quand d’autres peuvent sentir l’odeur des crises d’épilepsie ou de paludisme. Plus récemment, des chiens spécialement formés se sont révélés très efficaces pour détecter la maladie du dragon jaune, qui fait des ravages dans les cultures d’agrumes. Nous pourrions donc naturellement nous demander si nos amis à quatre pattes pourraient jouer un rôle dans la lutte contre le Covid-19.

Une étude très sérieuse

Cette possibilité est actuellement étudiée par des chercheurs de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) et de l’Université de Durham (Royaume-Uni), en collaboration avec l’organisation Medical Detection Dogs. D’après un communiqué de presse publié fin mars et décrivant ce projet expérimental, plusieurs chiens sont actuellement amenés à renifler des masques faciaux de patients atteints du Covid-19. Le but: déterminer si la maladie dégage une odeur unique que les chiens pourraient identifier. Il faudra plusieurs semaines d’expérimentation avant de savoir si les chiens sont capables ou non d’identifier la présence du coronavirus. Mais si tel est le cas, ils pourraient alors être de précieux alliés dans la lutte contre la pandémie. Comme le rappelle Claire Guest, PDG de l’association Medical Detection Dogs, les canidés les mieux entraînés sont en effet capables de renifler jusqu’à 750 personnes par heure. Les chercheurs espèrent que les animaux soient utilisés dans les aéroports à la fin de l’épidémie pour éviter que la maladie ne refasse surface.

Ces tests seraient rapides, efficaces, non-invasifs, et cela pourrait faire en sorte que nos moyens limités en matière de tests soient utilisés uniquement lorsqu’ils sont vraiment nécessaires, poursuit Claire Guest.

Simon Gadbois, directeur du Canid and Reptile Behaviour and Olfaction Lab de l’Université Dalhousie (Halifax au Canada), qui étudie la capacité des chiens à identifier plusieurs maladies, ne semble pas convaincu. L’un des principaux freins à ces travaux, intéressants sur le papier, reste le coût de ces opérations. Dans le cadre de la pandémie, il faudrait pouvoir déployer un grand nombre de chiens sur le terrain. Et chacun doit être entraîné individuellement. La prise de température dans les aéroports n’est certes pas un test efficace à 100%, mais cette solution reste selon M. Gadbois beaucoup plus économique que le recours à des chiens renifleurs. Le dirigeant canadien pense aussi que l’on ne pourrait pas se passer d’un test diagnostic basé sur l’analyse de l’ARN du virus pour confirmer ou non les cas détectés par les chiens.