Le covid-19 circulait aux Etats-Unis en janvier, en Italie dès le mois de décembre

Des autopsies pratiquées en Californie sur des décès suspects remontant à février 2020 révèlent que ces personnes ont été infectées par le nouveau coronavirus avant le début officiel de l’épidémie de Covid-19 aux Etats-Unis.

Un personnel soignant fait le signe de la victoire à son entrée au Elmhurst Hospital le 22 avril 2020 situé dans le quartier de Queens à New York I AFP / Johannes EISELE

Le premier cas confirmé avait été annoncé par les autorités fédérales le 21 janvier, un trentenaire revenu le 15 janvier 2020 de la région de Wuhan, en Chine, qui n’avait pas de symptômes graves et avait lui-même contacté un médecin. La découverte, tardive, que des gens ont commencé à mourir début février implique qu’il y avait probablement de nombreux cas sur la côte ouest des Etats-Unis dès janvier, voire début janvier, et que le bilan officiel actuel de 45.000 morts est en dessous de la réalité. Ce bilan, pour le début de l’année, devrait en toute logique monter, au fur et à mesure que les responsables locaux et médecins légistes recatégorisent des causes de décès hivernaux attribués à l’époque à des pneumonies ou des grippes. Le médecin légiste du comté de Santa Clara, qui inclut la Silicon Valley, a annoncé que trois personnes décédées chez elles les 6 et 17 février et le 6 mars avaient, après autopsies, testé positif pour le covid-19. Puisque plusieurs semaines (de l’ordre de trois à quatre) séparent généralement la contamination de la mort, cela fait remonter au début ou au milieu du mois de janvier ces contagions. Les premiers morts officiels du coronavirus aux Etats-Unis dataient auparavant du 26 février:

Si c’est effectivement le cas, les modèles de l’épidémie aux Etats-Unis vont devoir être ajustés pour prendre en compte cette date de départ avancée, dit le professeur de médecine à Stanford Jay Bhattacharya. Les modèles vont devoir revoir à la hausse le nombre de cas actuels.

Les trois cas californiens, dont on ignore l’identité, n’avaient apparemment pas voyagé en Chine, a dit Sara Cody, responsable de santé publique du comté, au Washington Post.

Le Sars-Cov-2, arrivé aux Etats-Unis en janvier 2020

On ignore pourquoi il a fallu autant de temps pour tester ces corps, mais les responsables locaux ont pointé du doigt les Centres de prévention et de lutte contre les maladies (CDC), qui ont jusqu’à fin février insisté pour limiter les tests de dépistage aux seules personnes revenant de Chine et présentant des symptômes. Ce n’est qu’en février que la politique de tests a été assouplie, et vers mi-mars que les vannes ont été réellement ouvertes. Le voile est progressivement en train d’être levé, a posteriori, sur l’arrivée du coronavirus en Amérique. L’épidémie a commencé en décembre à Wuhan, mais ce n’est que le 31 janvier que les Etats-Unis ont fermé leur frontière avec la Chine et commencé à imposer des quarantaines. Pendant tout le mois de janvier, les plus hauts responsables des CDC ont assuré que le risque restait faible pour les Américains.

Ils étaient alors persuadés que les contagions étaient limitées aux cas revenant de Chine, qu’ils croyaient capables de contenir avec des mesures de surveillance ciblée. Mais cette méthode laissait s’échapper les personnes contagieuses mais asymptomatiques. D’autres indices d’une arrivée précoce du coronavirus viennent d’analyses génétiques. Deux équipes de généticiens à New York ont établi que le virus avait commencé à se répandre dans la métropole de la côte Est mi-février, en provenance d’Europe - alors que le premier cas local confirmé n’avait été annoncé que le 1er mars, chez une femme revenue d’Iran. Ils le savent car le virus, en se répliquant, mute, comme tous les virus. L’analyse des génomes de virus récupérés en mars chez des New-Yorkais a permis de reconstituer un arbre généalogique du coronavirus, car les mutations interviennent à intervalles réguliers. Les responsables californiens s’attendent à trouver d’autres cas anciens de Covid-19. Le responsable du comté de Santa Clara, Jeff Smith, a dit récemment que Sars-Cov-2 était sans doute arrivé en décembre sur ses côtes.

Des pneumonies jamais vues auparavant en Italie

Des chercheurs de l’Université de Milan ont montré que la circulation du Sars CoV2, pourrait bien avoir commencé avant décembre, selon nos confrères du site Putsch. Il est possible de penser que le déclenchement de la maladie a débuté entre la seconde moitié d’octobre et la première moitié de novembre 2019. La revue Journal of Medical Virology a accepté de publier cette recherche dont les résultats ont été envoyés à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les chercheurs italiens ont analysés 52 génomes complets du virus disponibles dans les bases de données, utilisées par les chercheurs du monde entier. En revanche, l’équipe a précisé n’avoir pris en considération que le nombre de cas déclarés.

Pour les auteurs de la découverte, la recherche a permis de dater l’origine et de reconstruire la diffusion de l’infection dans les premiers mois de l’épidémie en Chine. Cela, précisent les chercheurs, a été fait à travers les estimations de paramètres épidémiologiques fondamentaux, tels que le nombre de reproduction de base (RO) et le temps de dédoublement des infections.

Il semblerait que l’épidémie se soit accélérée au mois de décembre 2019. A ce moment-là, chaque patient infecté a pu transmettre la maladie à environ 2,6 autres personnes. De plus, le temps de doublement de l’épidémie était estimé à 4 jours. Toujours selon les chercheurs, il est probable que cette rapidité de croissance du nombre de cas ait diminué par la suite, grâce aux mesures restrictives adoptées par la Chine. De nouvelles études sur des génomes isolés dans une période plus récente confirmeront également l’utilité de ces techniques pour évaluer les effets des mesures préventives adoptées. Une autre recherche, réalisée par des chercheurs de l’école Polytechnique de Zurich (Eth) a apporté aussi des éléments intéressants. L’équipe dirigée par la mathématicienne Tanja Stadler a étudié la circulation du virus avant la mise en place du confinement de la région de Wuhan, c’est-à-dire avant le 23 janvier 2020. La conclusion des chercheurs suisses définit que l’épidémie a du commencé dès la première moitié du mois de novembre 2019. Fait troublant relaté par le quotidien La Verità, Giuseppe Remuzzi, directeur des recherches pharmacologiques à l’institut Mario Negri de Bergame se trouvait déjà en situation d’alerte. Il devait soigner des pneumonies jamais vues auparavant.