L’acteur du Parrain avait demandé à l’actrice de refuser le prix pour lui en signe de protestation contre le traitement des Amérindiens par l’industrie cinématographique. Elle est morte dimanche à l’âge de 75 ans.
Elle était apparue sur les écrans du monde entier en tenue traditionnelle apache, le visage grave, un papier de revendications à la main. Sacheen Littlefeather, l’actrice et militante amérindienne qui, en 1973, avait été huée alors qu’elle refusait un Oscar au nom de Marlon Brando, est décédée à l’âge de 75 ans, a annoncé dimanche l’Académie des Oscars. Elle avait annoncé en 2018 souffrir d’un cancer du sein en phase.
Il y a tout juste deux semaines, l’Académie a organisé une cérémonie dans son nouveau musée de Los Angeles pour rendre hommage à Littlefeather et présenter des excuses publiques pour le traitement qu’elle a subi lors de la cérémonie des Oscars il y a près de 50 ans. Dans son communiqué annonçant son décès, l’Académie a cité les propos de la militante amérindienne : «Quand je serai partie, rappelez-vous toujours que chaque fois que vous défendrez votre vérité, vous garderez en vie ma voix et les voix de nos nations et de nos peuples».
Littlefeather, née d’un père Apache et Yaqui, s’était fait connaître du monde à l’occasion de la 45e édition de la cérémonie des Oscars, la première à être diffusée en direct à l’international. Soit devant une audience d’environ 85 millions de personnes. Âgée de 26 ans, la militante avait été désignée par Marlon Brando pour percevoir le prix de meilleur acteur pour son rôle dans Le Parrain – récompense pour laquelle il était largement favori. Brando et Littlefeather conçurent cependant un autre plan. À son arrivée sur scène, elle refusa d’un geste la statuette tendue par Roger Moore, à qui avait échu – avec l’actrice norvégienne Liv Ullmann – la présentation du prix.
«J’ai promis à Brando que je ne toucherai pas à son Oscar», se souvenait Sacheen Littlefeather dans un entretien au Guardian , en juin 2021. Au lieu de cela, et en concertation avec l’acteur, elle fit la lecture d’un texte de protestation contre le traitement des Amérindiens par l’industrie cinématographique américaine. «J’y suis allée, comme une femme indienne fière, avec dignité, courage, grâce et humilité, a témoigné Sacheen Littlefeather en septembre, lors de la cérémonie au musée des Oscars. Je savais que je devais dire la vérité. Certaines personnes peuvent l’accepter. Et d’autres non.»
La scène, une des premières et plus mémorables irruption de militantisme lors de la cérémonie des Oscars, valu à l’activiste des huées, ainsi que la colère de certaines vedettes qui se sentaient particulièrement visées. Littlefeather a raconté qu’il a fallu empêcher John Wayne, le roi du western, de l’agresser physiquement alors qu’elle quittait la scène. D’autres acteurs, tels que Clint Eastwood et Charlton Heston, avaient également conspué cette manifestation.
Membre de la Screen Actors Guild, le premier syndicat des acteurs de cinéma fondé en 1933, Sacheen Littlefeather a ensuite eu du mal à trouver du travail à Hollywood, les directeurs de casting ayant été avertis de ne pas l’employer. Une ostracisation que l’Académie des Oscars a profondément regrettée lors de la présentation de ses excuses, cet été, 49 ans après la 45e cérémonie. «J’étais stupéfaite, a confié en août Sacheen Littlefeather au Hollywood Reporter . Je n’aurais jamais cru que je vivrais le jour où j’entendrais cela, où je vivrais cela. Sur le podium en 1973, je me trouvais dans la solitude la plus totale.»
