Cette fête issue des célébrations chrétiennes est tombée en désuétude en France. Elle reste marquée par l’organisation des carnavals et la fabrication de pâtisseries comme les bugnes, spécialité du sud-est de la France.
Ce jour qui tombe chaque année entre le 3 février et le 9 mars est devenu synonyme de carnaval et de nourriture riche mais sa signification dans le cadre des pratiques des chrétiens est souvent méconnue, de même que ses origines. Si elle ne fait pas partie de la liturgie chrétienne, c’est-à-dire de l’ensemble des pratiques et cérémonies pouvant être qualifiées de « religieuses », elle est en effet indissociable de plusieurs moments importants pour les fidèles.
Mardi gras est en effet le dernier jour avant le début du Carême, cette période de quarante jours durant laquelle les chrétiens sont amenés à pratiquer le jeûne et l’abstinence avant la fête de Pâques et précisément le Vendredi Saint qui commémore la mort du Christ, détaille le journal La Croix.
Ce « mardi gras » est donc traditionnellement le dernier jour durant lesquels les fidèles chrétiens peuvent se permettre des excès, notamment alimentaires. Il est d’ailleurs suivi du mercredi des cendres, le jour de pénitence qui marque le début des 40 jours de Carême.
Il est ainsi le dernier des « sept jours gras » avant les quarante jours dits « maigres » du Carême, durant lequel les chrétiens utilisaient habituellement leurs réserves d’aliments gras (beurre, œuf, laits, fromages et viandes) pour ne pas qu’ils soient perdus à l’arrivée du Carême. D’où la profusion de préparations grasses à cette période de l’année, encore aujourd’hui, notamment des beignets, des gaufres mais aussi les fameuses bugnes cuisinées dans le sud-est de la France et en Italie.
Mais la journée de Mardi gras n’est pas née avec le christianisme. Elle trouve son origine dans la fête païenne romaine des « calendes de mars » célébrée par les Romains pour marquer le « réveil de la nature », explique encore le quotidien. Elle a ensuite été reprise par les chrétiens au IVème siècle.
Un jour de carnaval
Ce jour est également associé au déroulement d’un carnaval qui peut d’ailleurs être le point final de plusieurs jours de fêtes dans le cadre des sept jours gras. Ces célébrations colorées qui se déploient dans les rues seraient apparues au XIème siècle à Venise, encore connu pour son célèbre carnaval aujourd’hui.
Le terme « carnaval » vient d’ailleurs lui-même de l’italien carnilevare, composé de « carne », qui signifie « viande » et de « levare » qui se traduit en français par « enlever ». Par extension, la période où on « enlève la viande », en référence à l’une des pratiques alimentaires de sobriété du Carême, a donné son nom à la fête qui la précède.
Aujourd’hui, de nombreux carnavals sont organisés pour Mardi gras en France. On compte parmi les plus connus ceux de Dunkerque, de Nice, d’Annecy ou encore de Guadeloupe. À l’échelle internationale, les célébrations de Venise, de Rio de Janeiro au Brésil et de la Nouvelle-Orléans aux États-Unis sont les plus réputées. Ce dernier carnaval américain est d’ailleurs toujours appelé « Mardi gras » en référence au passé français de la ville.
