Après l’effondrement d’une portion de glacier de montagne en Italie, le bilan provisoire fait état de six morts et huit blessés. La fonte des glaciers est l’une des conséquences avérées du réchauffement climatique et pose de nouveaux risques pour les sociétés humaines.
C’est un drame qui vient remettre en lumière les risques qu’entraîne le réchauffement du climat. L’effondrement d’une partie du glacier de la Marmolada, le plus grand des Alpes italiennes, a causé la chute de plusieurs alpinistes. Six victimes ont été confirmées et huit blessés sont à déplorer, selon un bilan provisoire.
La porte-parole des secours a décrit « une avalanche de neige, de glace et de roche qui, sur son passage, a touché la voie d’accès au moment où s’y trouvaient plusieurs cordées, dont certaines ont été emportées. Le nombre définitif d’alpinistes impliqués n’est pas encore connu. »
Record de température
« Pour l’heure, il est encore tôt pour connaître les mécanismes exacts de l’effondrement de ce bloc, explique Gerhard Krinner, directeur de recherche au CNRS. En revanche, nous savons que celui-ci intervient alors que les températures ont été très élevées et que les glaciers sont déjà dans un état déplorable, après un hiver assez sec. » Autrement dit : le déficit de précipitation a limité la reconstitution de la masse des glaciers pendant l’hiver. Quant à la chute de cette portion de glacier, elle est survenue au lendemain d’un record de température au sommet du glacier de 10 °C, qui coïncide avec le réchauffement du climat.
Cette chute brutale révèle un phénomène enclenché depuis des dizaines d’années. Dans leur rapport publié en août dernier, les scientifiques du Giec notaient que le retrait des glaciers était un phénomène mondial : « La quasi-totalité des glaciers du monde reculent de manière synchrone depuis les années 1950. » Un retrait « sans précédent depuis au moins deux mille ans », dont l’activité humaine est « très probablement » le principal moteur. Les glaciers en Scandinavie, en Europe centrale et dans le Caucase pourraient perdre 60 à 80 % de leur masse d’ici à la fin du siècle.
Multiplication de risques
« Les glaciers de montagne répondent plus vite au changement climatique que les autres, car ils sont plus petits et situés sur des versants raides, explique Gerhard Krinner. Les risques posés pour la population dépendent ensuite de l’ampleur de l’événement et du lieu. » On relève non seulement des risques pour les personnes et les infrastructures, mais dans certaines régions du monde – en Amérique du Sud ou dans l’Himalaya par exemple – la fonte des glaciers peut aussi bouleverser l’écoulement des rivières et l’approvisionnement en eau potable des populations, notait le Giec dans son dernier cycle de rapports.
Dans un premier temps, le débit peut augmenter, entraînant des inondations en aval. Cependant, après plusieurs années ou décennies, la contribution des glaciers au volume des rivières diminuant, la dynamique risque de s’inverser et conduire à une baisse de débit.
La fonte des glaciers a aussi été, jusqu’en 1990, le principal facteur contributeur de la montée du niveau de la mer. Elle est désormais un facteur secondaire, derrière la fonte de la calotte glaciaire, qui a mis davantage de temps à s’enclencher, et la dilatation de l’eau, liée au réchauffement.
