Le Massachussetts Institute of Technology (MIT) a étudié les traces de condensation des avions pour révéler l’impact de la crise sanitaire sur le trafic aérien. Il a soumis 100.000 vues satellites à des algorithmes de vision par ordinateur.
Chez les amateurs de théories du complot, on appelle ça des « chemtrails », des traînées (trails) de produits chimiques (« chem-ical ») que laisseraient les avions dans le ciel en déversant des produits douteux dans le cadre d’opérations secrètes. Ces traînées existent et sont bel et bien visibles.
Ce sont en réalité des traces de condensation, des « contrails ». Une équipe du Massachusetts Institute of Technology (Etats-Unis) s’en est servi pour évaluer l’impact de la pandémie de covid-19 sur le trafic aérien. L’étude, parue dans les Environnemental Research Letters datées du 7 mars 2022, se base sur des algorithmes de vision par ordinateur entraînés en « deep learning » à reconnaître des « contrails » sur des vues satellites.
« Les contrails sont potentiellement les contributeurs les plus importants, parmi ceux attribuables à l’aviation, au changement climatique mais estimer la surface qu’ils représentent est très délicat », écrivent les chercheurs dans leur article. Et aucune observation n’a jamais été menée à l’échelle du pays pour voir les évolutions sur une période donnée. C’est justement l’ambition de ce travail: observer comment la pandémie, qui balaie le pays durant l’année 2020, affecte la circulation des avions.
100.000 images satellites entre 2018 et 2020
L’équipe a utilisé 100.000 images couvrant l’ensemble des Etats-Unis (mais sans Hawaï ni l’Alaska) issues du satellite géostationnaire GOES 16 sur trois ans, du 1er janvier 2018 au 31 décembre 2020. Chacune compte six millions de pixels où chaque pixel est un carré de territoire de 2 km sur 2. Une fois entraîné sur des images étiquetées manuellement, l’algorithme a opéré sa détection pixel par pixel, indiquant s’il s’y trouvait ou non une « contrail ». Après quoi, la surface globale a été calculée.
En 2018 et 2019, ces traînées mises côte à côte représentaient ainsi une surface équivalente aux Etats du Massachusetts et du Connecticut combinés. Entre 2019 et 2020, cette surface s’est réduite de 22,3% alors que les distances en kilomètres parcourues par les avions à cette même période (au-dessus de 8 km d’altitude) ont chuté de 35%.
Le moment le plus significatif dans le phénomène se situe entre mars et avril 2020, notent les chercheurs: en avril, la distance moyenne des vols est 65,3% moindre qu’en mars, ce qui se traduit par 48,7% de moins en surface de « contrails ». Mais dans le même temps, l’étude révèle que le lien entre distances parcourues par les avions et surface des « contrails » n’est pas linéaire. Avant la pandémie, en effet, les traînées de 2019 constituaient une surface inférieure de 5,4% à celle de 2018, alors même que le trafic aérien avait bondi de 5%.
